今年5月6日，长沙磁悬浮列车开始载客试运营，这是我国第一条自主设计、自主制造、自主施工、自主管理的中低速磁悬浮。同时，中国制造的列车早已走出国门，迈向德国、土耳其等大国，这标志着中国工业制造已经全面进入新时代。
提及中国工业的近代化进程，我们不得不提到开山之作——洋务运动。正是在曾国藩的大力推动下，洋务运动才得以如火如荼地开展，而帮助曾国藩实现“中国最有益最重要之事业”的，当属我国第一位赴美留学生——容闳。
▌第一位留美海归
自1847至1855年，容闳在美国留学达八年之久。在美读书期间，他意识到西方的文化和科学对中国走向富强的重要性，也一心想回国报效祖国，他希望除了自己，后人也能受到西方的教育，享受同样的文化熏陶。
回国后的几年间，他一边广交朋友，一边观察国内形势。在当时，由于太平天国是一个新生政权，容闳对其抱有好感，寄予希望。1860年11月18日，容闳费尽周折，冒险穿越交战区，终于抵达南京。在与洪仁玕会面的当天，容闳有针对性地提出了自己 军事、教育、政治、经济、文化等方面的七条建议。
这些建议饱含容闳心血，是他欲改革旧制度，是中国实现社会近代化的理想蓝图。然而，经历了1856年“内讧”之后的洪秀全，已经没有了进取之心，更谈不上去重视一个无名“海归”的建议了。
容闳深感太平天国无法实现他的理想：“我确信太平天国既不能完成改革中国大业，也根本无法使中国复兴。”于是失望地离开了。
▌三信请容闳
1863年3月，正在九江的容闳收到友人张斯桂的一封信，信中说他奉两江总督曾国藩之命，邀请容闳来安庆。接到邀请的容闳心中顾虑重重，担心是自己与太平军的交往引起了曾国藩的注意，觉得前往安庆吉凶未卜。于是他给张回信，表示自己忙于生意，没有时间去安庆，婉言谢绝了曾国藩的邀请。
两个月后，张斯桂又向容闳发出了第二封信函，并附上“算学大家”李善兰的一封书信。容闳十分敬佩李善兰的学问，而李善兰也在曾国藩面前对容闳推崇备至，称赞他受过良好的美式教育。
李善兰在信中透露曾国藩将委容闳以重任，并告知华蘅芳、徐寿二人也受到了曾国藩的聘任，已经到安庆。李善兰的来信彻底消除了容闳的顾虑，他决定两个月后就前往安庆。
又过了两个月，容闳又收到了张斯桂和李善兰的来信，仍是催其速赴安庆，并明确转告曾国藩希望容闳“居其属下任事”。容闳回信：“决计应召来安庆……最迟8月可启程。”
▌开启了中国早期工业化进程
曾国藩礼贤下士而不惜“三请”之举，让容闳大为感动。1863年9月，容闳自九江顺流而下，迈开了登上晚清政治舞台的第一步。
曾国藩召见容闳时问：“你觉得今日若要在中国建立最有益最重要的事业，应该从何处着手？”容闳分析道，中国眼下急需的不是生产具体武器的工厂，而是生产“制器之器”的工厂。
曾国藩从善如流，对应办“机器母厂”的建议极为激赏，并委以容闳重任，拨白银六万八千两交其前往美国采购机器设备。1865年8月，容闳历时两年，从美国精心购买的全套100余台工作母机运抵上海，曾国藩下令将这批机器解赴江南机器制造局。
容闳采购的机器成为江南制造局里最新式、最重要的母机，具备了制造机器的能力，先后生产了如车床、刨床和钻床等多种机器设备。江南制造局也得以大加扩建，相继建成了汽炉厂、机器厂、洋枪厂、火箭厂、轮船厂等，从而成为晚清洋务派开设的规模最大的近代军事企业，在当时处于萌芽状态的中国机械工业行业中堪称领先。
（本文有删减，内容由曾国藩研究会提供）
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